甲胄魚(yú)生活在距今4億多年到5億年間的古生代時(shí)期。它們中的大多數(shù)身體的前端都包著堅(jiān)硬的骨質(zhì)甲胄，形似魚(yú)類(lèi)，但沒(méi)有成對(duì)的鰭，活動(dòng)能力很差。同時(shí)也沒(méi)有上下頜，限制了它的主動(dòng)捕食能力，食物范圍很窄，因而沒(méi)有發(fā)展前途。

甲胄魚(yú)是個(gè)復(fù)雜的類(lèi)群，包括頭甲魚(yú)類(lèi)、缺甲魚(yú)類(lèi)、杯甲魚(yú)類(lèi)和鰭甲魚(yú)類(lèi)等，體型大小不一，小的幾厘米，大的幾十厘米。生活方式也多種多樣，多數(shù)種類(lèi)在海底過(guò)著爬行生活，靠吮吸方式在海底覓食。有的種類(lèi)如杯甲魚(yú)類(lèi)，有厚的鱗片，但缺少鰭，只有倒歪尾。較進(jìn)步的鰭甲魚(yú)類(lèi)，游泳能力強(qiáng)，能在水層表面取食。大多數(shù)甲胄魚(yú)生活在淡水中，這對(duì)脊椎動(dòng)物起源于海水提出了懷疑。

有人說(shuō)，甲胄魚(yú)是現(xiàn)存圓口綱動(dòng)物，如七鰓鰻的祖先，它們彼此有一定的親緣關(guān)系。又有人說(shuō)它沒(méi)有后裔，因?yàn)榧纂恤~(yú)適于水底生活，而圓口綱則運(yùn)動(dòng)靈便，適于半寄生或寄生生活，它們之間不一定有直接的關(guān)系，而是來(lái)自共同的無(wú)頜類(lèi)祖先。至于魚(yú)類(lèi)，它的祖先與甲胄魚(yú)比較相近，但又比甲胄魚(yú)進(jìn)步得多的盾皮魚(yú)。不過(guò)有一點(diǎn)是肯定的：甲胄魚(yú)是最古老的脊椎動(dòng)物。